김법린(金法隣, 1899~1964)의 생애와 독립운동 > 빛으로 남다

▲ 독립운동 중 프랑스에서 거주한 주택

김법린(金法隣, 1899~1964)의 생애와 독립운동

1. 성장기와 출가, 민족의식 형성 (1899~1918)

김법린은 1899년 8월 23일 경상북도 영천에서 태어나 본명 김진린으로 성장하였다. 유년기에는 신녕보통학교에서 교육을 받았으며, 1913년 15세의 나이에 불문에 입문하여 은해사에서 출가하였다. 이후 범어사로 옮겨 명정학교와 강원에서 수학하며 불교 교학과 신학문을 함께 익혔다.

이 시기 범어사는 민족불교의 중심지로, 단순한 종교 교육을 넘어 민족의식이 강하게 형성되는 공간이었다. 그는 이러한 환경 속에서 불교를 통한 민족 구제와 사회 변혁의 가능성을 인식하게 되었고, 이는 이후 독립운동으로 이어지는 사상적 기반이 되었다.

1917년 서울 휘문의숙에 입학한 뒤 중앙학림으로 편입하면서 불교계 청년 지식인들과 교류하였다. 이 시기 그는 민족의 현실과 진로에 대해 고민하며 점차 항일 의식을 확립해 나갔다.

2. 3·1운동 참여와 임시정부 연계 활동 (1919~1920)

1919년 그는 3·1운동에 적극 참여하였다. 특히 한용운의 영향 아래 중앙학림 학생들과 함께 독립선언 준비에 관여하였고, 3월 1일 탑골공원 만세운동에 참여하였다.

이후 범어사로 내려가 지역 만세운동을 주도하며 선언식 준비, 결사대 조직, 동래 지역 시위 전개에 핵심 역할을 수행하였다. 이는 불교계가 조직적으로 참여한 대표적 사례 중 하나였다.

운동 이후 그는 중국 상하이로 건너가 대한민국 임시정부와 연결되었으며, 특파원 자격으로 국내외를 오가며 비밀 연락과 정보 수집 활동을 수행하였다. 만주 안둥현에서는 동광상점을 거점으로 활동하며 독립운동 자금과 정보 전달의 역할을 맡았다.

이러한 비밀 거점 활동 속에서 그는 항일 선전과 정보 전달을 위해 『혁신공보』를 발행하였다. 『혁신공보』는 임시정부의 노선과 독립운동 소식을 국내외에 전달하기 위한 비밀 인쇄물로, 일제의 식민 통치 실상을 알리고 민족의식 고취를 목적으로 제작되었다. 특히 상하이와 국내를 연결하는 연락망 속에서 배포되며 독립운동 세력 간의 정보 공유와 결속을 강화하는 역할을 하였다.

또한 임시정부의 지시에 따라 독립운동 관련 사료를 수집하여 국제사회에 제출하기 위한 자료 정리에 기여하였다. 이는 향후 국제연맹 등에 한국 독립의 정당성을 호소하기 위한 외교 활동의 기반이 되었다.

3. 해외 유학과 국제무대 독립운동 (1920~1927)

일제의 감시가 강화되자 그는 학업을 통한 역량 강화의 필요성을 느끼고 중국 금릉대학에 진학하였다. 이후 유법장학회의 지원으로 프랑스로 유학을 떠나면서 이름을 김법린으로 개명하였다.

파리에서는 노동과 학업을 병행하며 언어와 철학을 익혔고, 소르본 대학에서 철학을 전공하였다. 이 과정에서 한인 유학생들을 규합하여 조직을 만들고 민족운동의 기반을 해외에서 확장하였다.

1927년 그는 벨기에 브뤼셀에서 열린 세계피압박민족대회에 한국 대표로 참가하였다. 이 자리에서 일제 식민지 지배의 부당성을 국제사회에 알리는 연설을 하였으며, 한국의 독립 의지를 적극적으로 표명하였다. 또한 『한국의 문제』라는 자료를 제작하여 각국 대표에게 배포함으로써 한국 문제를 국제적 의제로 부각시키는 데 기여하였다. 이는 한국 독립운동이 국제 연대 속에서 전개되었음을 보여주는 중요한 사례이다.

4. 귀국 후 불교개혁과 민족운동 전개 (1928~1937)

1928년 귀국한 그는 불교계 개혁과 민족운동을 병행하였다. 불교 잡지 『불교』에서 활동하며 유럽 불교학과 사상을 소개하였고, 조선불교청년회 재건에 참여하였다.

특히 불교계의 자주성과 개혁을 위해 승려대회를 주도하고 종헌 제정을 추진하였다. 이는 식민지 불교 체제를 극복하고 자주적인 종단을 세우려는 시도였다.

1930년 일본 유학 중에는 비밀결사 조직인 만당 활동에 참여하였다. 만당은 불교의 대중화와 자주화를 목표로 하며 식민지 불교 정책에 저항한 조직이었다.

귀국 후 중앙불교전문학교에서 강의하며 학생들에게 민족의식을 고취하고, 불교개혁론을 통해 식민지 현실을 비판하였다.

5. 일제 말기 탄압과 조선어학회 사건 (1938~1945)

1938년 만당 사건으로 체포되어 수감되었으며, 이후에도 지속적으로 일제의 감시 대상이 되었다. 특히 그는 조선어학회사건에 연루되어 1942년 체포되었다. 이 사건은 우리말 사전 편찬을 추진하던 조선어학회를 탄압한 대표적 사건으로, 그는 불교 용어와 외국어 관련 자문 역할을 수행하다가 함께 검거되었다.

재판에서 징역형의 집행유예를 선고받고 옥고를 치렀으며, 이로 인해 범어사 강원은 폐쇄되는 등 큰 피해를 입었다. 이 시기는 그의 생애에서 가장 혹독한 시련기였다.

6. 광복 이후 국가 건설과 사회 활동 (1945~1964)

광복 이후 그는 불교계 지도자로서 종단 개혁에 나섰다. 총무원장을 맡아 식민지 잔재 청산과 대중불교 구현을 추진하였다. 이는 불교를 사회와 대중 속으로 확장하려는 시도였다.

이후 정치와 교육, 행정 분야에서도 활발히 활동하였다. 문교부 장관, 유네스코 한국위원회 위원장, 국회의원 등을 역임하며 국가 재건에 기여하였다. 또한 동국대학교 총장으로서 후학 양성에도 힘썼다.

1964년 3월 14일 별세하였으며, 대한민국 정부는 그의 공훈을 기려 1995년 건국훈장 독립장을 추서하였다.

7. 종합 평가

김법린은 승려이자 지식인, 그리고 독립운동가로서 국내외를 넘나들며 활동한 인물이다. 3·1운동 참여, 임시정부 연계 활동, 국제회의 참가, 불교계 개혁, 조선어학회 지원 등 다양한 영역에서 항일운동을 전개하였다.

특히 불교를 기반으로 한 민족운동과 국제무대에서의 외교적 독립운동을 동시에 수행했다는 점에서 그의 활동은 다층적 의미를 지닌다. 또한 광복 이후에는 국가 건설과 교육 발전에 기여하며 독립운동가에서 국가 지도자로 이어지는 삶을 보여주었다.

이처럼 그는 근대 한국사에서 종교·사상·정치가 결합된 독립운동의 대표적 사례로 평가된다.