독립운동가 최용덕(崔用德) 선생: 대한민국 공군의 아버지 > 빛으로 남다

독립운동가 최용덕(崔用德) 선생: 대한민국 공군의 아버지, 조국 독립과 창공을 향한 불굴의 의지

최용덕 선생은 1898년 서울에서 태어나 조국 독립을 향한 굳은 결의를 품고 중국으로 망명하여 독립운동의 길에 나섰다.

1. 중국에서의 군사 훈련과 독립운동 투신 (1915-1919)

1915년 중국 베이징으로 건너가 군관학교를 수료하고 돤치루이(段祺瑞)군에서 초급 지휘관으로 복무하며 군사적 역량을 키웠다. 1919년 3·1운동 소식을 접하자 중국 군대를 사직하고 곧바로 독립운동에 투신하여 선전문과 무기 운반 등 초기 항일 활동을 펼치다 체포되었으나 풀려났다.

2. 항공 전문성 확보와 치열한 항일 투쟁 (1920-1927)

1920년 한인 비행사 서왈보의 권유로 바오딩 육군항공학교에 들어가 3년간 수학하며 비행사의 꿈을 키웠다. 학업 중에도 독립운동에 참여, 1921년 위임통치 청원에 대한 성토문에 서명하며 민족 자결 의지를 밝혔다.

특히 1922년 6월 김원봉이 조직한 의열단(義烈團)에 참여하여 김상옥 의사의 폭탄 확보 및 투척 계획을 지원하는 등 적극적인 항일 투쟁에 앞장섰다. 이후 신의단(伸義團) 조직 및 북경한교동지회(北京韓僑同志會) 발기·조직에도 참여하며 순수 독립운동가 조직을 표방했다. 바오딩항공학교 졸업 후 중국 우페이푸(吳佩孚)군 비행사로 직봉전쟁에 참전하는 등 중국군 내에서 뛰어난 실전 경험을 쌓았다. 1926년에는 중국 국민혁명군에 투신하여 활동을 시작했다.

3. 중화민국 공군 창설 기여와 임시정부 핵심 요직 (1927-1945)

1927년 국민혁명군 항공대 창설에 참여하여중화민국 공군 창설의 주요 공로자가 되었고, 동양인으로는 유일하게 최고급 전투기를 조종하는 등 탁월한 비행 실력을 보여주었다. 상해사변에 참전하며 전투를 지휘했고, 한국혁명당과 신한독립당의 중앙위원으로 활동하며 임시정부의 핵심 요직을 두루 역임했다.

1940년 9월 한국광복군 총사령부 성립 시 공군 대령으로 중국 항공대 간부직을 유지한 채광복군 비서처장, 총무처장, 참모처장 등 주요 보직을 맡아 광복군 내 공군 역량 강화에 기여했다.특히 1943년 임시정부에 공군설계위원회 설치를 건의하여 부주임이 되었고, 광복군 비행대 창설 및 미군과 합작하는 공군 건설 계획 수립을 주도하는 등 조국 광복을 위한 실질적인 군사 정책 수립에 핵심적 역할을 담당했다.

4. 대한민국 공군 창설 주역과 국가적 예우 (1945-1962)

1945년 광복 후 베이징으로 이동하여 임시정부가 설치한 화북한교선무처 군사조장 및 한국광복군 주평판사처 처장 등을 역임하며 화북지역의 광복군 관련 업무를 총괄했다.

1946년 7월 환국한 최용덕 선생은 이후 대한민국 공군 창설의 주역이 되어 '대한민국 공군의 아버지'로 불리게 되었다. 그의 헌신과 업적은 조국 독립을 넘어 대한민국 국군의 기틀을 다지는 데까지 이어졌다.

대한민국 정부는 최용덕 선생의 빛나는 공훈을 기려 1962년 건국훈장 독립장을 수여하며 그의 위대한 삶과 희생을 영원히 기리고 있다.

주요참고: 국가보훈부, 한국민족문화대백과사전